Le comete
La cometa Hale Bopp |
Molti le chiamano stelle comete, ma attenti a non fare confusione. Le comete non sono vere stelle, anzi, per la maggior parte del loro tragitto nello spazio non risplendono neppure. Si tratta, in realtà, di corpi celesti piuttosto “piccoli”… si fa per dire, dato che in astronomia anche le dimensioni degli oggetti più piccoli si aggirano sempre intorno alle migliaia, o alle centinaia di migliaia di chilometri!
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Sono composte di polveri e frammenti rocciosi, intrappolati in blocchi di sostanze ghiacciate; insomma, anche se il paragone non è molto poetico, una cometa non è altro che… una palla di neve sporca! Ma allora quand’è che inizia a brillare? E la coda, quando spunta?
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Le comete trascorrono la loro vita nello spazio profondo, girando intorno al Sole, come i pianeti, ma compiendo tragitti molto (ma molto) più lunghi: possono impiegare centinaia di anni a fare un giro completo! Quando si avvicinano al Sole, i ghiacci iniziano a sciogliersi e diventano vapore, formando una specie di nuvoletta gassosa tutto intorno: è quella che chiamiamo chioma. Il Sole, inoltre, mentre la cometa si avvicina, “soffia” via le polveri e i gas di questa nuvoletta: ecco come si forma la famosa coda.
E a proposito di comete… Torna a leggere un nostro vecchio articolo sul coraggioso viaggio della cometa ISON |
La Cometa McNaught, nota anche come “La Grande Cometa”
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Credits foto:
Andy Roberts from East London, England (Astronomy For Beginners) [CC-BY-2.0], attraverso Wikimedia Commons
Gonzak / Foter.com / CC BY-NC-ND